Conozca al gusano martillo: la especie invasora que llega a su patio trasero cerca de usted

May 28, 2023

Dato curioso: esta especie invasora puede crecer más de un pie de largo y secreta una toxina para "digerir" a sus presas fuera del cuerpo antes de comerlas.

La última criatura invasora que aparece en los patios traseros de Estados Unidos es un gusano de aspecto extraño. Uno que puede reproducirse dividiéndose en dos y segrega la misma toxina que se encuentra en el pez globo.

"Es muy visceral para la gente oír hablar de los gusanos martillo y luego ver uno en [su] jardín", dice el entomólogo Matt Bertone, director de la Clínica de Insectos y Enfermedades de las Plantas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Los gusanos martillo son particularmente abundantes y comunes en todo Estados Unidos, pero tienen un aspecto tan extranjero que la gente realmente reacciona ante ellos".

Los gusanos martillo se han extendido a unos 30 estados. Se encuentran principalmente al este del Mississippi, en la costa oeste desde California hasta el noroeste del Pacífico, e incluso en Hawaii, dice Michael Raupp, profesor emérito de entomología de la Universidad de Maryland.

Estos platelmintos pueden crecer más de un pie de largo. Se alimentan de otra fauna del suelo, incluidos gusanos redondos, al excretar una toxina paralizante.

"Es una digestión fuera del cuerpo", dice Raupp. "Luego sorben los tejidos y los llevan al tracto digestivo".

Sin embargo, la toxina no afectará a los humanos. "La toxina en sí no atraviesa [nuestra] piel, pero puede ser dañina si se ingiere o ingresa de alguna manera al torrente sanguíneo", dice Bertone. "Según mis cálculos, tendrías que comer varios de ellos para envenenarte".

Bertone dice que hay que considerar que “el miedo a los gusanos martillo es mucho, mucho peor que el de los propios animales”. Esto es lo que necesita saber sobre estos bichos reptantes, cuándo representan una amenaza y cómo deshacerse de ellos de manera segura.

Blake Saengerhausen está acostumbrado a encontrarse con bichos espeluznantes como escorpiones, tarántulas y ciempiés. Pero durante una visita domiciliaria de rutina en junio, el copropietario de Deep Six Pest Control en Seguin, Texas, encontró algo que no había visto antes en sus 13 años en el negocio.

Encontró gusanos martillo, miembros del género Bipalium, y muchos de ellos. Se pueden identificar por su cabeza en forma de pala y su cuerpo rayado de color marrón amarillento.

"Comenzamos a sacar todo del invernadero y a encontrarlo por todas partes", dice. "Los salamos y los recogimos con cucharas, pero estoy bastante seguro de que no los conseguimos todos".

Si bien estos gusanos son relativamente nuevos en suelo estadounidense, todavía han estado aquí desde principios del siglo XX y son solo un grupo de muchos platelmintos que viven en nuestros patios traseros.

"Los gusanos martillo son originarios de los trópicos del viejo mundo, incluidos África y Asia", dice Bertone. "Los gusanos planos necesitan humedad para sobrevivir... A menudo se encuentran debajo de rocas y troncos donde la humedad es relativamente alta, y morirán si el hábitat es demasiado seco".

Los gusanos martillo pueden poner huevos pero también tienen la capacidad de reproducirse mediante un proceso llamado fisión o fractura asexual, dice Raupp. "Pueden separarse y las dos partes se regenerarán y crearán nuevas partes del cuerpo", lo que significa que cortarlas en dos sólo las multiplicará.

La forma en que los gusanos martillo atacan a sus presas (generalmente lombrices, caracoles y babosas) también es bastante espantosa, dice. "Una vez que han capturado a su presa, la inmovilizan con una mucosidad o baba muy pegajosa". Utilizan una potente neurotoxina llamada tetrodotoxina (la misma toxina que se encuentra en el pez globo) que paraliza a sus presas.

Agrega que este es el primer registro de invertebrados terrestres que producen y secretan esta neurotoxina en particular.

Aunque no podemos estar seguros de cómo estos gusanos se establecen en nuevas áreas, se encuentran comúnmente en el suelo de las plantas en macetas, dice Bertone. Estas plantas contaminadas se envían a nuevas áreas con gusanos martillo escondidos en un suelo húmedo que les encanta.

"A medida que trasladamos productos por todo el mundo, también estamos reubicando criaturas, plantas, animales y microbios en diferentes lugares del planeta, y en lugares nuevos todo el tiempo", dice Raupp. “Es una de esas verdades innegables y desafortunadas, como el cambio climático global. Y el movimiento de especies no autóctonas a nuevos lugares crea estragos en los ecosistemas de todo el mundo”.

También hay un “ojo por ojo biológico”, dice. Las especies invasoras en los EE. UU., como los gusanos martillo, las moscas linterna manchadas, los avispones asesinos y la chinche apestosa marrón marmolada, son todas de Asia.

Del mismo modo, las especies estadounidenses están causando estragos en el extranjero, incluido el gusano telaraña, que devasta miles de acres de bosque en China cada año. También está el insecto del encaje de sicomoro en Europa, al que se le ha culpado de darse un festín con los elegantes plátanos que bordean los famosos Campos Elíseos de París.

Pero, ¿qué le están haciendo los gusanos martillo a nuestros ecosistemas aquí?

"Eso es en gran medida un misterio", dice Raupp. “Cada vez que se altera la igualdad natural de los ecosistemas, donde hay cosas [comiendo] lombrices de tierra que airean y agregan nutrientes al suelo, y babosas y caracoles que revuelven la vegetación, realmente no sabemos qué impacto pueden tener. con estas comunidades del suelo”.

Bertone está menos preocupado por el impacto a largo plazo de los gusanos martillo en EE.UU.

"No se trata de plagas de plantas ni de un problema para los humanos", afirma. “Han entrado en el vocabulario público porque asustan a la gente por su apariencia. Han estado aquí tanto tiempo y probablemente hayan causado todo el daño que van a causar”.

Si bien el gobierno de Estados Unidos está asignando recursos a las plagas que destruyen cultivos y bosques –entre ellos la mosca linterna manchada, el escarabajo barrenador esmeralda del fresno y el escarabajo asiático de cuernos largos–, no se está poniendo la misma atención en el gusano martillo, dice Bertone.

Según un portavoz del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), “los gusanos martillo no se alimentan de plantas y, por lo tanto, no se clasifican como 'plagas de plantas'. En consecuencia, el USDA no regula los gusanos martillo”.

"Los gusanos planos no son directamente peligrosos para las personas", dice Bertone. Eso sí, añade que se debe vigilar sus poblaciones para que no se descontrolen en determinadas zonas con fauna local vulnerable, como las islas.

No hace falta decirlo: nunca debes comer gusanos. Y querrás asegurarte de que tus mascotas tampoco lo hagan, ya que los efectos secundarios pueden incluir náuseas, dice Raupp.

No recojas un gusano martillo con las manos desnudas. Su baba puede adherirse a ti y hacer que sea difícil recogerlos, y pueden escabullirse y dividirse para reproducirse, añade.

Puedes echarles sal de mesa y desecharlos con guantes o recogerlos con una pala. También puedes dejarlos en remojo en un recipiente con una mezcla 1:1 de lejía y agua. Tíralos a la basura doméstica y no los pongas en abono, donde sus huevos podrían vivir.

Para evitar la introducción de gusanos martillo y cualquier otra especie invasora en nuevas áreas, el USDA recomienda limpiar su equipo, zapatos y neumáticos para actividades al aire libre antes de viajar para evitar su propagación a nuevos lugares.

Del mismo modo, evite trasladar plantas en macetas y tierra para plantar desde su jardín a cualquier otro lugar. Y si necesita mover tierra entre estados o dentro de su propio estado, comuníquese con su director local de sanidad vegetal estatal del USDA para obtener asesoramiento.

El enfoque de Bertone para lidiar con los gusanos martillo es más misericordioso. "Tu primera reacción es matarlos", dice. "Pero para mí, simplemente digo, déjenlo en paz... Son criaturas interesantes, pero no son una amenaza inminente".